Ordre :	lagomorphes
Famille :	léporidés
Genre :	Lepus
Espèce :	Lepus europaeus

Description:

Les oreilles sont très longues (rabattues en avant, elles dépassent l'extrémité du museau). Leur extrémité est bordée de noir. Les yeux sont grands. Il porte de longues moustaches blanches. La femelle a trois paires de mamelles.
Le pelage varie du fauve au gris brun ; il est généralement plus clair dans les régions sèches et plus foncé dans celles dont le climat est humide. La face interne des pattes et du ventre est blanche. Les pattes postérieures sont très longues. Chez presque toutes les sous espèces, la queue est noire dessus et blanche dessous.

Dimensions:
Longueur de la tête et du corps : 40-76 cm. Longueur de l'oreille : 8,14 cm.
Longueur de la queue : 7-11 cm. Longueur du pied postérieur : 11-15 cm.
Hauteur au garrot : 30cm. Poids : 1-7 kilos.
L'espèce est assez petite dans le Sud-Ouest de l'Europe et en Afrique, relativement grande dans l'est de l'Eurasie. La femelle (hase) en moyenne plus grande que le mâle (bouquin).

Répartition:
L'espèce est répartie en Eurasie et Afrique.
Il a été introduit en Australie, en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis, en Amérique du sud et sur quelques îles (p. ex. Irlande, Maurice, la Barbade, Guadeloupe). Il est présent dans tous les départements et sa densité est variable selon les régions, le milieu et l'activité cynégétique.

Habitat:
Le lièvre vit dans les terrains découverts, dans les landes, dans les terres cultivées, dans les pâturages, dans marais, en lisière des bois et dans les aérodromes... On le trouve en plaine, sur les collines et en montagne jusqu'à 2000 m (cohabite localement avec le lièvre variable).

Mœurs :
Le lièvre échappe à ses prédateurs soit en se tapissant dans la végétation basse, soit par une fuite rapide.
Quand il est attaqué, sa seule chance de salut est la fuite. Son comportement est toutefois différent en plaine ou dans les bois.
En plaine, il file droit devant soi pour essayer de gagner le plus rapidement possible un couvert (luzerne, betterave, maïs, vigne, haie, etc.). Une fois là, il use de toutes ses ruses (comme dans les bois) : Il ordonne sa course, recoupe sa voie, revient en arrière. Souvent, il sort du bois, fait un grand tour en plaine en essayant de mettre en défaut ses poursuivants et revient dans le bois. Parfois même, après de multiples feintes, il revient sur les chiens et se tapit. Une autre ruse cette fois observée en parc seulement, le lièvre dépasse un ancien gîte d'un mètre ou deux et entre dans celui-ci en marche arrière tel un véhicule qui fait un créneau.
Il arrive de voir un lièvre, dérangé mais non poursuivi, s'éloigner à une certaine distance, puis se dresser sur ses pattes et de regarder tout autour de lui en agitant et en faisant claquer ses oreilles.

Biologie:
Le lièvre est surtout actif au crépuscule. Il se nourrit tôt le matin, l'après-midi et le soir. Il est solitaire ou occupe son domaine vital avec plusieurs congénères.
C'est un animal sédentaire. Le domaine vital couvre environ 300 hectares (adultes). Il se déplace très rapidement (60 km/heure), en courant et bondissant. Poursuivi, il fait des crochets. Il nage bien. Il creuse un abri très peu profond (gîte, forme) à l'abri d'un buisson ou dans les champs. Il fréquente régulièrement les mêmes coulées et emplacements de bains de soleil. A l'époque du rut (printemps), des rassemblements ont lieu au cours desquels les mâles se battent (boxent) pour les femelles. Il voit et entend bien.

Nourriture:
Elle est variable selon la saison. Il mange des graminées, des plantes herbacées, des racines, des baies, des bourgeons, de l'écorce, de l'aubier; des plantes cultivées et sauvages. Il fait des dégâts dans les pépinières en rongeant les pousses et l'écorce. Il fait des dégâts très importants dans certaines cultures florales comme l'œillet qu il ravage complètement. Il adore couper les tournesols alors qu'en élevage il les délaisse.

Comme le Lapin de garenne, il remange certaines de ses crottes (caecotrophies) qui sont molles, informes et émises le jour (période de repos).

Reproduction:
La période de rut est variable selon la région.
En Europe, l'accouplement a lieu de janvier à août. La gestation dure 6 semaines (42 jours en début de saison à 45 jours à la fin).
Les mises-bas surviennent entre janvier et octobre. Une portée comprend de 1 à 6 petits (levrauts), généralement 1 à 2 en début de saison et jusqu'à 4, 5, 6 durant la période où les jours sont les plus long. Les nouveau-nés ont les yeux ouverts, un pelage complet et peuvent se déplacer presque aussitôt. Ils pèsent de 90 à 130 g. Ils sont allaités 3 semaines et commencent à manger un peu d'herbe vers 3 ou 4 jours.
A 3 ou 4 semaines, ils s'émancipent. La maturité sexuelle a lieu à la fin de la 1ère année de vie (4 à 6 mois chez les femelles nées en début d'année). Les petits nés avant la mi-mars peuvent se reproduire avant la fin de l'année. Nous avons observé des naissances pour une hase née début février le jour de ses quatre mois (c'est toutefois exceptionnel). Cette espèce présente le phénomène de superfétation: la femelle peut s'accoupler avant même de mettre bas une première portée et, durant quelques jours, elle porte des embryons et des jeunes prêts à naître. Ceci explique la succession des portées en un délai plus court que la durée de la gestation. Ce fort taux de reproduction permet de compenser les pertes dues aux prédateurs, aux maladies, aux intempéries (hivers rigoureux, printemps froids et humides) et à la chasse. Les petits nés avant la mi-mars peuvent se reproduire avant la fin de l'année. Nous avons observé des naissances pour une hase née début février le jour de ses quatre mois (c'est toutefois exceptionnel)

Longévité:
Elle est comparable à celle du chien (dix à douze années).

Voix:
Le lièvre est généralement silencieux. Le cri de détresse est perçant, plaintif. Il menace en grinçant des dents. Quand ont les tiens, ils cherchent à mordre. Irrité, le lièvre tambourine avec les pattes antérieures. Le mâle grogne quand il parade et se bat contre ses concurrents.

Prédateurs:
Ce sont des carnivores terrestres (belette, renard roux, chat sauvage, loup, lynx, chien et chat domestiques errants) et des rapaces (hibou grand-duc et aigle royal, chouette hulotte, buse et corneille noire (levrauts).
L'espèce subit de fortes pertes durant les hivers neigeux. C'est un animal gibier très important. Le lièvre est vecteur de la tularémie (maladie contagieuse pour l'homme). C'est cependant le virus hémorragique (EBHS) qui réduit le plus fréquemment ses effectifs.

Les cousins du lièvre:

Lièvres des pays tempérés :

le lièvre de Townsend (dans les plaines d’Amérique du Nord
Le lièvre de Californie (dans l’ouest des Etats-Unis, le fameux " Bugs Bunny ").
Le lièvre de Chine (qui vit dans l’est de la Chine).
Le lièvre du Sinkiang (dans l’ouest de la Chine).
Le lièvre du Japon (qui vit au Japon).

Lièvres des zones froides :

Le lièvre de Mandchourie (mal connu, qui habite le nord-est de la Chine, le sud-est de la Sibérie et la Corée du Nord).
Le lièvre du Tibet (mal connu aussi, qui vit au Tibet).
Le lièvre variable américain (qui vit au nord de l’Amérique du Nord et change de pelage en hiver ; son poil devient tout blanc).
Le lièvre variable européen (vit en Irlande, en Ecosse, en Scandinavie, au nord de la Russie, dans les Alpes et les Pyrénées. Il devient aussi tout blanc en hiver).
Le lièvre de l’Alaska (vit en Alaska et près de l’océan Arctique).
Le lièvre arctique (blanc toute l’année. Il vit au nord du Canada et au Groenland).

Lièvres du désert :

Le lièvre du Cap (vit en Afrique, au Moyen Orient et dans les déserts d’Asie).
Le lièvre du Sahel (on le trouve du Sahel jusqu’en Afrique du Sud).
Le lièvre antilope (vit au sud de l’Arizona aux Etats Unis et au Mexique).
Le lièvre à flancs blancs (vit au sud du Nouveau Mexique au Etats Unis et au Mexique).

Lièvres tropicaux :

Le lièvre des buissons (vit dans la savane africaine et peut peser 4 kg).
Le lièvre d’Ethiopie (vit dans la corne de l’Afrique).
Le lièvre du Malawi (vit en Afrique centrale).
Le lièvre du Mexique (vit au sud du Mexique).
Le lièvre d’Indochine (vit en Indochine).
Le lièvre à cou noir (en Inde, Java et dans l’océan indien, à l’île Maurice et à la Réunion).

 

Comment connaître l'âge d'un lièvre?

Deux solutions existent : la plus précise est le pesage du cristallin de l'œil, réalisé par un organisme spécialisé. Cette opération est en générale effectuée après une période de chasse pour estimer l'âge de la population des lièvres.
La seconde solution, plus facile, consiste à palper l'articulation de la patte avant du lièvre. Lorsqu'il est tout jeune, deux à six mois, on constate sur l'articulation une excroissance (voir la flèche) très prononcée comme une épine émoussée. Progressivement elle s'arrondit pour disparaître presque totalement vers neuf mois. En gros cette méthode permet de savoir si le lièvre à plus ou moins d'an.